La iglesia colegiata de Santa Maria, conocida también por Santa Maria del Alba y popularmente -aunque impropiamente- por la Seu, es el monumento más representativo de la ciudad de Manresa, y uno de los edificios capitales del arte gótico catalán. La iglesia se erige en la altiplanicie superior del Puigcardener, dominando la ciudad, en lugar de una anterior, mencionada en el siglo X, y sustituida en el siglo XII por un templo románico.
La iglesia, de estilo gótico catalán, es de una nave con ábside poligonal, con capillas laterales y girola, cubierta con bóveda de crucería sobre 18 pilastras de sección ochavada. La nave, de una altura excepcional en Cataluña, es apuntalada al exterior por 18 arbotantes e iluminada por una treintena de grandes ventanales con vidrieras policromas historiadas. Estos dos elementos le acercan a la tipología del gótico europeo. Las dimensiones del templo son 68 m de largo, 33 m de anchura y unos 30 m de altura. La anchura de la nave (18'5 m) hace que sea, después de la sede de Girona, una de las naves góticas más anchas de Europa. El campanario de torre, de planta cuadrada, tiene una altura de 50,5 m. Era rematado por una balaustrada sustituida por una barandilla neogótica, obra de A. Soler i March.
Desde el punto de vista arquitectónico, la iglesia tiene un gran interés por la solución intermedia, de síntesis, que adopta entre la estructura de templo de una nave y la estructura de tres naves, en la que las capillas laterales -gracias a los grandes arcos que las comunican- dan el efecto visual de unas colaterales. Por eso fue necesario construir los arbotantes, ya que era necesario descargar el sector que en la parte baja estaba agujereado con grandes arcos para producir este efecto de tres naves. Sin embargo, algunos autores creen más propio hablar de contrafuertes profundos a dos niveles, que no propiamente de arbotantes.
El interior, presidido por una talla de la Virgen de Alba (copia de una de finales del siglo XIV, destruida por un incendio en 1979), guarda una valiosa muestra de pintura gótica catalana: el retablo de Sant Marc y Sant Anià, obra de Arnau Bassa (1346), el monumental retablo del Espíritu Santo, obra de Pere Serra (1394) y el de San Miguel y San Nicolás, obra de Jaume Cabrera (1406). Una larga predela de desaparecido retablo de San Antonio Abad, obra de Lluís Borrassà (1411). Y el retablo de la Trinidad, obra de Gabriel Guàrdia (1501), seguidor de Jaume Huguet.
Bajo el altar mayor hay una cripta, construida entre 1576 y 1578 y notablemente ampliada en 1973, que guarda las reliquias de los santos mártires Mauricio, Fructuoso y Agnés, patronos de la ciudad. La decoración marmórea es obra del escultor de Bages Jaume Pedró (1781), y uno de los mejores conjuntos del barroco academicista catalán. Pedro se estableció posteriormente en Cervera, donde hizo el retablo de la capilla de la universidad.
Junto a la basílica, que aprovecha en su muro norte el de la antigua iglesia románica, se encuentra, junto al claustro, parte de una antigua galería románica del siglo XI, de dos pisos, el superior con cuatro arquillos redondos con los capiteles trabajados. También se conserva cerca el portal gótico de tramontana, un portal con tímpano y capiteles, atribuido al escultor Arnau Cadell, procedente del antiguo templo románico del siglo XII. El tímpano original, muy dañado, se guarda en el museo de la colegiata, y ha sido sustituido por una buena reproducción. El claustro, situado en el N de la iglesia, es renacentista y tiene el patio central ocupado por una capilla barroca.
Portal de Mediodía
Puerta lateral formada por cinco haces de columnas, que sostienen el dintel rectangular de la puerta, coronadas por cinco capiteles a ambos lados de los que arranca la amplia arquivolta ojival. El guardapolvo es adornado alrededor por unas frondas de estilizada imitación vegetal y cabeceado por la correspondiente "alcachofa". Capiteles de temática floral puramente decorativa con presencia de figuras humanas y animales. Donde arranca la arquivolta hay dos ménsulas.
Portal Norte
Portal de gran belleza, buena muestra de la arquitectura gótica catalana. Consta de un marco general tangencial en chaflán de conjunto o en ángulo de cuarenta y cinco grados con menaje y con una perpendicularidad de todos los elementos moldurados respecto a la visión probable del espectador.
Es un portal de tipo romano: el arco apuntado más visible es un triángulo equilátero y el gablete forma un triángulo isósceles. Estas figuras se complementan con el círculo (óculos o rosetones ciegos) que así lo requiere un efecto visual. A ambos lados, dos amplias fajas de columnas cilíndricas finas puestas sobre basamentos decorados con temas geométricos.
Portal de los Claustros
Presenta una estructura formada por un arco de medio punto dovelado en el que se inscriben dos arquivoltas en degradación. La más exterior tiene una forma helicoidal y reposa sobre dos columnas estilizadas con capiteles historiados bastante bien conservados por estar trabajados en pera caliza. El de la izquierda presenta dos temas del Génesis, la tentación de Adán y Eva, con la serpiente que reta por el árbol y su expulsión del Paraíso. La imagen de Dios es majestuosa en contraste con el acurrucamiento de los dos personajes. En el de la derecha existen dos hombres luchando y decoración con motivos vegetales.
La arquivolta interior rodea el tímpano donde encontramos a la Virgen sentada con el Niño en su regazo. Cuatro ángeles turiferarios situados entre nubes como si estuvieran en el cielo acaban de dar el sentido teofánico a la escena, que completa el ciclo de pecado y redención comenzado por Adán y Eva.
El tímpano que vemos actualmente es una copia del original debido a su mal estado de conservación.
Delimitando inferiormente el tímpano y prolongándose hasta los capiteles, de modo que se convierte en sus ábacos, encontramos un friso de 10 cm de ancho con motivos decorativos consistentes en una cenefa perlada, formada por medallones con decoración vegetal y cuadrados con pequeñas cabezas humanas excepto dos que presentan el de un bravo.
Gárgolas
Canales voladizos de piedra en formas grotescas y fantásticas figuras del reino animal. Las más antiguas están ubicadas en la parte superior de los contrafuertes de la nave, algunas de ellas están muy dañadas por la corrupción del tiempo.
En las más novedosas se aprecia una clara influencia del gótico francés mientras que las originales son de factura mucho más arcaica, y sus formas son mucho más estilizadas y decoradas. Éstas no ocupan una situación tan elevada y sólo las encontramos en la parte de construcción más nueva de la basílica, o sea a los pies, en la estructura del baptisterio.
"Caracol" de Sant Pere de la Seu
Pequeña torre hexagonal situada en el lado izquierdo del exterior del ábside y que se levanta hasta la altura de la cubierta más alta del templo. Sustituye ese contrafuerte mientras botellón superior, que toma forma semicircular, sirve como puente de enlace entre la torre y el tejado de la nave central. En su interior hay una escalera de caracol con entrada desde el interior de la basílica.
En la parte superior se abren cuatro ventanas con dibujo trilobulado. Tiene aspecto de campanario.
Sepulcro de Bernat de Manresa
Sarcófago de piedra, en cuya cubierta está representado el difunto, muerto en 1339, vestido de caballero y con la cabeza apoyada sobre una almohada y los pies sobre un perro. En la parte frontal del vaso hay unos relieves representando un libro abierto flanqueado por dos escudos.
Sepulcro de dama
Según la heráldica formaría parte de la familia Calders. En la cubierta, la dama yacente reposa la cabeza en una almohada y los pies en un perro. La parte frontal del vaso está decorada con relieves de arquetes trilobulados que inscriben figuras que lloran a la difunta.
Sepulcro de un sacerdote
La figura de la cubierta va revestida de los adornos de decir misa y apoya los pies sobre un león. El sarcófago, de piedra, presenta unas formas muy góticas, con un diseño y una decoración minuciosas. En la parte frontal del vaso se representan dos escudos con la flor de liso y en el centro un libro abierto con fecha 1380.
Situada en el altar mayor y de estilo gótico del siglo como copia encontramos la Virgen del Alba de la Seu de Manresa tallada en madera por Pere Puig.
La existencia de la iglesia de Santa María remonta al siglo X. Hacia el 940 fue consagrado por el obispo de Vic un templo con esta advocación, que fue destruido por la invasión sarracena en el año 999 y rehecho en tiempos del abad Oliba, entre los años 1020 y 1030. Sabemos que tenía una nave con crucero, cimborrio y tres ábsides, que fue derribado al construir la nueva iglesia. De este edificio, disponemos de noticias centradas en una deja hecha por el vicario condal de la ciudad en 1169 para la obra de este templo, pero no disponemos de ninguna noticia del proceso de construcción.
El resto más interesante que se conserva de la iglesia románica es el Portal dels Claustres, antiguamente llamado Puerta de la Abadía. No se sabe con exactitud el emplazamiento original del portal pero se cree que probablemente se trataría de una entrada en uno de los brazos del transepto.
El tímpano original, muy dañado al ser hecho de piedra arenosa, fue sustituido por lo que vemos actualmente gracias al patrocinio de los Amics de la Seu.
Una observación atenta de las esculturas del portal permite relacionarlas con los del claustro del monasterio de Sant Cugat del Vallès, aunque estos son más elegantes, haciendo pensar en una dependencia directa con alguno de los talleres que trabajaron.
Desde el siglo XI acogió una comunidad canonical, que en 1592 fue convertida en colegiata secular, suprimida a su vez por el concordato de 1851 y reestablecida en 1884 por León XIII, que otorgó honores de basílica al templo.
La construcción de la iglesia actual fue acordada en 1301 por el consejo municipal, pero no empezó hasta 1322 con la contratación del maestro de obras Berenguer de Montagut (al que se encomendó simultáneamente la edificación de la iglesia del Carme de Manresa). Montagut sería poco después (1329) el arquitecto de Santa Maria del Mar (Barcelona) junto a Ramon Despuig. Las obras de Santa Maria del Alba, en las que intervinieron otros maestros de de obras Berenguer de Montagut (a quien se encomendó simultáneamente la edificación de la iglesia del Carme de Manresa). Las obras de Santa Maria del Alba, en las que intervinieron otros maestros de obras como Arnau de Velleres o Martí Ibar, empezaron en 1328 y se alargaron hasta finales del siglo XV. En 1371 fue consagrado el altar mayor, y las obras recibieron un nuevo impulso a finales del siglo XV. Pero hasta 1486-88 no se cerró el muro de poniente, con el gran rosetón. Sin embargo, la fachada no se completó hasta los años 1915-34 con la obra del baptisterio y el pórtico neogóticos, proyectados por Alexandre Soler i March. La iglesia sufrió un incendio a finales de la Guerra de Sucesión (1714) y fue dañada en 1936.
El campanario es obra de Joan Font y Guerau Cantarell, y data de 1592 (1684?).
Se han efectuado diversas obras de restauración y mantenimiento.